Dolor de cadera vs. dolor de columna: cómo distinguirlos y cuándo consultar

El dolor que viene de la articulación de la cadera se siente sobre todo en la ingle, y a veces baja por la cara anterior del muslo hasta la rodilla. El dolor de espalda se siente en la zona lumbar o en el glúteo y puede bajar por la pierna con hormigueo. El dolor lateral, justo en el hueso que sobresale al costado de la cadera, suele venir de los tendones y no de la articulación.

Es una confusión muy frecuente en la consulta. Muchos pacientes llegan después de meses tratándose la espalda por un dolor que en realidad nacía en la cadera, y otros al revés. Este artículo te da pistas para orientarte y te explica cuándo conviene consultar.

¿Dónde duele cuando el problema está en la cadera?

La cadera es una articulación profunda, rodeada de músculo, y por eso el dolor no siempre aparece donde uno la imagina. Cuando el problema está dentro de la articulación (artrosis, pinzamiento, necrosis, lesión del labrum), el dolor suele aparecer en:

• La ingle, que es la ubicación más típica.
• La cara anterior del muslo, a veces hasta la rodilla. Hay pacientes que consultan por dolor de rodilla y el origen está en la cadera.
• El glúteo o la parte alta del muslo, con menos frecuencia.

Muchos pacientes lo describen haciendo una “C” con la mano alrededor de la cadera, con el pulgar atrás y los dedos en la ingle. Rara vez lo describen señalando con un dedo el centro de la zona lumbar: eso apunta más bien a la columna.

Cadera, columna o ingle: cómo se diferencian

Esta tabla es una guía general. Ninguna característica decide sola, y a veces hay más de una causa a la vez.

6 preguntas para orientarte en tu vida diaria

No reemplazan un examen, pero ayudan a saber hacia dónde apunta el dolor:

1. ¿Dónde lo sientes exactamente? Si lo señalas en la ingle, probablemente es la cadera. Si lo señalas en la cintura o sobre el sacro, probablemente es la columna.
2. ¿Te cuesta ponerte calcetines o zapatos, o cortarte las uñas de los pies? Esa maniobra exige mucha flexión y rotación de la cadera. Es una de las primeras cosas que se pierden con una artrosis.
3. ¿Duele al dar los primeros pasos y luego mejora? Es típico de la cadera. En la columna, en cambio, suele doler más tras estar mucho rato de pie o sentado.
4. ¿Tienes hormigueo, adormecimiento o dolor que baja por debajo de la rodilla? Eso apunta a un nervio comprimido en la columna.
5. ¿Cojeas? Una cojera marcada con dolor en la ingle sugiere cadera.
6. ¿Te duele al acostarte sobre un lado? Si es justo sobre el hueso lateral de la cadera, puede ser una tendinitis glútea.

Si respondes que sí a varias de las preguntas 1, 2, 3 y 5, vale la pena que te revise un especialista en cadera.

El esquema que uso en la consulta para ubicar el dolor

En mi consulta le entrego al paciente un esquema del cuerpo, de frente y de espalda, y le pido que pinte o raye con lápiz las zonas donde siente dolor. Si el dolor se irradia, baja o sube, que dibuje una flecha. Es un ejercicio simple, y me resulta muy útil para identificar si el dolor viene de la cadera o de la columna.

Cuando uno marca el dolor sobre el dibujo, se ve a simple vista lo que a veces cuesta explicar con palabras:

• Un dolor marcado en la ingle, en la cara anterior del muslo o en la rodilla orienta hacia la cadera.
• Un dolor marcado en la zona lumbar o en el glúteo, sobre todo si una flecha baja por la pierna, orienta hacia la columna.
• Las marcas en más de una zona son habituales y no siempre significan un solo problema. Por eso este dibujo es el punto de partida y no reemplaza el examen físico.

Puedes hacer el mismo ejercicio en casa antes de consultar: toma una silueta como esta, marca dónde te duele y llévala a tu cita. Le ahorra tiempo a la consulta y ayuda a que no se pase por alto ningún síntoma.

¿Y si tengo problemas en la cadera y en la columna a la vez?

Es más común de lo que se piensa, sobre todo después de los 60 años: la artrosis de cadera y los cambios degenerativos de la columna conviven en la misma persona. Esto complica el diagnóstico, porque una resonancia de columna “con hallazgos” no prueba que el dolor venga de ahí. Casi todas las columnas de adultos mayores muestran desgaste en los estudios, tengan o no dolor.

Por eso, cuando el dolor persiste a pesar de tratar la espalda, o cuando hay síntomas de cadera como dolor en la ingle y dificultad para ponerse los zapatos, conviene evaluar la cadera antes de pensar en cirugía de columna. Un examen físico dirigido y una radiografía de pelvis suelen ayudar a ordenar el cuadro.

Cuándo consultar

Consulta con un especialista en cadera si:

• El dolor de ingle o de cadera dura más de 2 a 3 semanas, o vuelve una y otra vez.
• Te duele de noche, te despierta o no encuentras posición para dormir.
• Empiezas a cojear o a evitar actividades que antes hacías sin problema.
• Te cuesta ponerte calcetines o zapatos, subir escaleras o levantarte de una silla. Si el desgaste ya es avanzado, revisa las señales de que el tratamiento conservador ya no alcanza.
• Llevas meses tratando la espalda y no mejoras.
• Eres deportista joven y tienes dolor en la ingle al flexionar la cadera, con chasquidos o sensación de bloqueo. Puede tratarse de un pinzamiento femoroacetabular.

Consulta de urgencia si:

• Tuviste una caída o un golpe y no puedes apoyar la pierna, o la pierna queda rotada o más corta. En una persona mayor, esto es sospecha de fractura de cadera y es una urgencia: lee por qué importan las primeras 48 horas.
• El dolor de cadera viene con fiebre, enrojecimiento o hinchazón, sobre todo si tienes una prótesis o una cirugía reciente.
• El dolor de espalda se acompaña de pérdida de fuerza en las piernas, adormecimiento en la zona genital o dificultad para controlar la orina o las deposiciones.
• Hay un abultamiento doloroso en la ingle que no se puede reducir.

Cómo se llega al diagnóstico en la consulta

Separar la cadera de la columna es parte central de la evaluación, y suele resolverse con tres pasos:

1. Conversación. Te pregunto dónde duele exactamente, desde cuándo, qué lo empeora y qué tratamientos probaste.
2. Examen físico. Reviso cómo caminas y cuánto se mueve tu cadera, sobre todo la rotación, que es el movimiento que primero se pierde cuando la articulación está dañada. También examino la columna, la zona lateral de la cadera y la ingle.
3. Imágenes. Una radiografía de pelvis y cadera, tomada de pie, es el primer estudio. Según el caso se agrega una resonancia o un scanner.

A veces se usa una infiltración diagnóstica con anestesia local dentro de la cadera: si el dolor desaparece por un rato, confirma que el origen está en la articulación. Es un recurso para casos dudosos y no el tratamiento habitual.

Preguntas frecuentes

¿Puede el dolor de cadera sentirse solo en la rodilla?

Sí. La cadera y la rodilla comparten parte del recorrido de los nervios, y por eso algunos pacientes sienten el dolor de cadera únicamente en la cara interna o anterior de la rodilla. Si la rodilla se ve y se examina normal, conviene revisar la cadera.

¿El dolor de cadera puede ser en el glúteo?

Puede serlo, aunque con más frecuencia el dolor en el glúteo viene de la columna lumbar, de la articulación sacroilíaca o de los músculos. Se evalúa con examen físico e imágenes.

¿Cuál es el dolor lateral al costado de la cadera?

Suele ser una tendinitis o bursitis glútea, una inflamación de los tendones que se insertan en el hueso lateral. Duele al acostarse de ese lado y al subir escaleras, y se trata con tratamiento específico, que se diferencia del de la artrosis.

¿Una radiografía normal descarta un problema de cadera?

No siempre. Hay lesiones, como un pinzamiento, una lesión del labrum o una necrosis inicial, que pueden no verse bien en una radiografía simple. Si el dolor persiste, tu especialista puede pedir otros estudios.

¿El dolor de ingle puede ser una hernia?

Sí. Si notas un abultamiento que aparece al toser o hacer fuerza, o el dolor empeora con el esfuerzo sin afectar el movimiento de la cadera, la hernia es una posibilidad y se evalúa con examen físico o ecografía.

¿Debo dejar de caminar si me duele la cadera?

No necesariamente. Si el dolor es leve y mejora con el movimiento, caminar suele ser bueno. Si el dolor es intenso o te hace cojear, es mejor consultar antes de seguir forzando la cadera.

¿Tu dolor viene de la cadera?

Si te duele la ingle, cojeas, te cuesta ponerte los zapatos o llevas meses tratando la espalda sin mejorar, no esperes a que el dolor sea insoportable. Una evaluación con un especialista en cadera permite saber de dónde viene el dolor y qué opciones de tratamiento existen. Muchas veces el diagnóstico correcto evita meses de tratamientos que no estaban dirigidos al problema real.

Contenido informativo. No reemplaza la evaluación médica presencial.